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Se llama prensa escrita al conjunto de publicaciones impresas en papel, de tirada diaria o periódica, destinadas primariamente a difundir información o noticias, en especial sobre la actualidad, pero también para entretenimiento. La prensa diaria se distingue por la impresión en papel barato, al contrario de las revistas más ilustradas a color e impresas en mejor papel. Esta última forma de publicación ha experimentado una gran diversificación que le ha permitido resistir mejor a la competencia de los medios de comunicación electrónicos, como la televisión, la radio e Internet.
 Actualmente la mayoría de los diarios se distribuyen bajo cuatro clases principales de formato:
• Hoja grande, tamaño sábana, broadsheet: 600mm por 380mm, usado muchas veces por los periódicos más serios. Un ejemplo es el The Times hasta el 2004.
• Tabloide: la mitad del tamaño de los broadsheet, 380mm por 300mm. Es muchas veces visto como sensacionalista al lado de éstos últimos en determinados países.
• Berliner: 470mm por 315mm, usado por periódicos como Le Monde.
• Arrevistado: formato tipo revista, poco frecuente aunque se sigue utilizando.
Al número de ejemplares, vendidos en un solo día se le llama difusión o circulación, y se usa como una forma de definir las escalas de precios para avisos publicitarios.
Según datos de la ONU, Japón tiene tres diarios con difusiones de más de 4 millones de ejemplares. El tabloide alemán Die Bild-Zeitung ("el diario de fotos"), con una difusión de 4,5 millones fue el único otro diario en esa categoría. En Estados Unidos y en el Reino Unido, hace muchos años que poco a poco va disminuyendo la difusión.
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